Судебная реформа 1864 года, как и все реформы 60-70-х годов, была следствием определенного кризиса российского общества, в том числе и так называемого кризиса верхов, под которым понимают обычно осознание правящей верхушки необходимости тех или иных изменений. В то время судебной реформы желали больше, нежели, крестьянской. Если большинство помещиков вопреки здравому смыслу не хотело освобождения крестьян, то в реформе суда были заинтересованы все, кроме кондовых судейских чиновников, имеющих хороший доход от неправосудия и не желавших приспосабливаться к новым порядкам. Император Александр II, а также его брат Константин Николаевич, выступали, в первую очередь, за судебную реформу.

Ни один орган государственного аппарата не находился в столь ужасном состоянии, как судебная система. Дореформовый суд основывался на законодательстве Петра I и Екатерины II.

Для данного суда характерна множественность судебных органов, сложность и запутанность процессуальных требований, невозможность порой определить круг дел, которые подлежали рассмотрению тем или иным органом.

Другая проблема суда - взяточничество. Это наряду с произволом и невежеством чиновников, типичное для всех звеньев государственного аппарата явление приобрело здесь всепоглощающий размах и его вынуждены были признать даже самые ярые защитники самодержавно-крепостнических порядков.

Попытки побороть взяточничество в судах ни к чему не привели, так как им был охвачен весь государственный аппарат. Крайне низкая общая грамотность судей, не говоря уже о грамотности юридической, обусловливала фактическое сосредоточение всего дела правосудия в руках канцелярских чиновников и секретарей.

В те времена господствовала инквизиционная форма судопроизводства.

И суд решает дело не на основе «живых» доказательств и личного ознакомления со всеми материалами дела, а только опираясь на письменные материалы, полученные во время следствия. Такие доказательства давали основания для окончательного приговора и не могли быть оспорены подсудимым.

Отмена крепостного права повлекла за собой серию реформ, призванных привести в соответствие с новыми порядками весь государственный строй России, сохранив при этом самодержавие и главенствующее положение дворянства.

Одной из таких реформ являлась судебная реформа 1864 года, которая вводила в стране новое судоустройство и судопроизводство.

В результате судебная власть была упразднена, уменьшилась роль сословных судов, судебная деятельность была отделена от административной и законодательной.

Новая судебная система отличалась определенной стройностью.

1. Мировые судьи

Для разбора мелких уголовных и гражданских дел учреждался институт выборных мировых судей.

Кандидатом в мировые судьи мог быть житель данной местности, обладающий определенным цензом: либо требовался деленный размер земельных владений, который устанавливался отдельно по каждому уезду, но нигде не опускался ниже 400 десятин, либо требовалось наличие другого недвижимого имущества, оцениваемого в сельской местности не ниже 6 тысяч рублей.

Рассматривал единолично дела по обвинению в преступлениях, за совершение которых могло быть определено одно из следующих наказаний: замечание, выговор, внушение, денежное взыскание на сумму не выше 300 рублей, арест на срок не выше 3 месяцев, заключение в тюрьму на срок до одного года.

2. Окружные судьи

По Судебным уставам 1864 года уголовные и гражданские дела, не подсудные мировым судьям, рассматривались в окружных судах. В некоторых губерниях было несколько окружных судов.

Суд состоял из председателя, его товарищей и членов суда, которые по представлению министра юстиции назначались царем. Компетенции окружного суда подлежали уголовные дела нескольких уездов. Дела рассматривались с участием присяжных или без них.

Приговоры окружного суда с участием присяжных заседателей считались окончательными. Их можно было обжаловать в Сенате только в кассационном порядке.

3. Суд присяжных

Присяжные заседатели привлекались для рассмотрения таких дел, по которым предусматривалось наказание, соединенное с ограничением или лишением прав состояния.

Присяжные должны были решать вопрос о виновности подсудимого, а в случае признания виновности также вопрос о том, заслуживает ли подсудимый снисхождения при определении меры наказания.

Закон гласил, что присяжными заседателями могут быть российские подданные всех сословий, обладающие определенным имущественным цензом.

4. Судебные палаты

На основании судебных уставов 1864 года по делам, решенным окружным судом без участия присяжных заседателей, допускалась апелляция во вторую инстанцию - судебную палату. При этом на несколько губерний учреждалась одна палата.

К 1914 году были образованы 14 судебных палат.

Палата подразделялась на департаменты (уголовный и гражданский), которые состояли из председателя и членов. Апелляционные решения палат считались окончательными и могли быть отменены Сенатом только по кассационным жалобам или протестам.

Решения судебных палат, вынесенные с участием сословных представителей, апелляционному обжалованию не подлежали, допускалось лишь их кассационное обжалование в Сенат.

5. Сенат

Высшим судебным органом России был Сенат. Он осуществлял надзор за деятельностью всех судебных учреждений и выступал главным образом как высшая кассационная инстанция по окончательным приговорам съездов мировых судов, окружных судов и судебных палат.

Сенат рассматривал апелляции по делам о должностных преступлениях, а по делам высших чиновников был судом первой инстанции.

Но деятельность Сената не ограничивалась кассационными функциями. Приговор особого присутствия мог быть обжалован в кассационном порядке в общее собрание кассационных департаментов Сената.

6. Судебные следователи

Судебная система России включала в себя также органы предварительного следствия, прокуратуры и адвокатуры.

Судебные следователи учреждались при окружных судах, они имели судейские звания, являясь членами окружных судов. Как и на судей, на них распространялось правило несменяемости. Они закреплялись за отдельными участками, позднее при некоторых судах были учреждены должности следователей по важнейшим, а затем и особо важным делам.

7. Прокуратура

Прокуратура как часть судебного ведомства учреждалась при окружных судах и судебных палатах. Но она была автономной и не подчинялась судебной администрации.

В компетенцию прокуратуры входило: возбуждение уголовных дел, надзор за органами предварительного следствия и дознания, надзор за исполнением приговоров, за местами заключения, за деятельностью административных органов.

Особые функции выполнял оберпрокурор Сената и его товарищи, дававшие заключения о законности и обоснованности поступивших в Сенат кассационных протестов.

8. Адвокатура

Для осуществление защиты по уголовным делам учреждалась адвокатура.

Адвокаты, именуемые присяжными поверенными, если в округе имелось не более 20 присяжных поверенных, объединялись избранным на общем собрании Советом, который наделялся распорядительной и дисциплинарной властью.

Присяжными поверенными могли быть лица, отвечающие определенным требованиям: высшее юридическое образование, пятилетний стаж работы в судебных органах или такой же стаж работы под руководством присяжного поверенного, возраст не мение 25 лет.

Совет присяжных поверенных создавался при наличии определенного количества их в судебном округе (20 человек), а там где не было Совета, его функции возлагались на местный окружной суд.

При недостаточном количестве присяжных поверенных в том или ином городе интересы сторон могли представлять частные поверенные. им могло стать лицо не имеющее высшего юридического образования, избранное участниками процесса и получившее специально разрешение суда для ведения уголовных или гражданских дел.

9. Министерство юстиции

Особое место в судебной системе России занимало министерство юстиции. Аппарат министерства состоял из министра, его товарища, консультации, канцелярии, одного, а с 1890 года - двух департаментов и управления межевой частью.

Министр был одновременно и генеральным прокурором. С помощью сотрудников министерства он осуществлял надзор за судебными учреждениями.

Консультация министерства пользовалась правами министерского совета и рассматривала сложные дела поступавшие из Сената.

Канцелярия заведовала личным составом судебных ведомств и ревизиями судебных учреждений.

Департаменты занимались законодательной, судебной, хозяйственной, бухгалтерской, распорядительной и статистической деятельностью.

В 1895 году министерству юстиции было передано из ведения министерства внутренних дел главное тюремное управление.

Судебные уставы не были одновременно введены на всей территории России. В конце 1865-1866 годов были образованы только два судебных округа - петербургский и московский, объединившие 10 губерний. Процесс был растянут на три десятилетия.