Первые писаные законы в Афинах появляются уже в начале VII ст. до н.э. Эвпаториды (аристократы) стараются ограничить пережитки родового общества, в первую очередь кровную месть, обеспечить свою личную и имущественную неприкасаемость. Авторство этих законов приписывается Драконту (621 г. до н.э.). Именно от его имени произошёл термин «Драконовские законы». Смертная кара была практически единственным наказанием, так как тюрьмы греки не знали. Жизнью расплачивались не только за убийство, но и за осквернение святыни и кражу овощей. Шагом вперёд в развитии юридической мысли стало разделение преступлений на умышленное и неумышленное (по неосторожности). Прогрессивным следует считать и то, что законы, несмотря на их жестокость, ограничивали власть архонтов, которые часто слишком свободно объясняли право.

Личная свобода граждан Афин была под угрозой. Безземельные феты становились так зваными «шестидольнниками» и работали за 1/6 урожая. За не плату арендной платы можно было взять в долговое рабство самих «шестидольников» и их детей. В 594 годк до н.э. афинское общество охватило «большое возмущение», вызванное общим недовольством. Древнегреческий историк Плутарх писал, что «Огромное большинство, к тому же люди большой физической силы, собирались и уговаривали друг друга не оставаться безразличными зрителями, а выбрать одного вождя, надёжного человека, и освободить должников, которые пропустили срок выплаты, а землю переделить и целиком изменить государственный строй»

В законах Драконта осуществлялось ограничение кровной мести (отвечает не род, а тот, кто виновен, разрешается по согласию родственников убитого примирение за выкуп). За неумышленноё убийство виновный должен был быть изгнан, за умышленное - смертная казнь. Вводилось понятие необходимой обороны, устанавливалось одинаковое наказание как для исполнителей, так и для подстрекателей преступления.

Когда первым архонтом был избран Солон (594 год до н.э.) представитель евпатридов, который не был «сообщником богатых в их преступлениях», Афины стояли на пороге гражданской войны, большинство должников покидали поля, и убегали от кредиторов. За Солона законы Драконта, кроме казни за убийство, были отменены. После этого гилея каждый раз выносила отдельный приговор, опираясь на обычаи или на личные убеждения. Реформы Солона (594 - 593 год до н.э.) спасли ещё не окрепнувшее рабовладельческое государство в Афинах.

Солон принадлежал к знатному роду Медонтидов, из которого вышли афинские цари. Экономические позиции этого государственного деятеля в истории отмечены скромно - богатством не обладал, принадлежал к слою граждан со средним достатком. Возможно не пренебрегал торговой деятельностью. Среди человеческих качеств, отмеченных позднейшей традицией, Солону приписывается любознательность. Его деятельность зафиксирована в его же стихах, отражая важнейшие позиции древнегреческого политического деятеля. С его биографией связывается усмирение народа во времена восстания Киллона. По этому поводу он заявил, что страдает, глядя на раздираемую борьбой Аттику. Стихотворные опыты, прозвучавшие в народе элегии способствовали его избранию в архонты. Его объединительные цели заключались в широком диапазоне льгот и нововведений, отвечавших насущным интересам различных слоёв афинского демоса.

Поддерживая Солона, евпатриды преследовали свои цели, заключавшиеся в стремлении смягчить социальную напряжённость, использовать социального посредника и примирителя из своих рядов. Влиятельные силы рассчитывали на мирный исход кризиса. Вырос новый слой, с которым аристократам необходимо было считаться - демиурги - ремесленники, разбогатевшие на вывозе ремесленного товара и жаждавшие широких политических прав.

Сейсахтейя, «стряхивание бремени» - отвечала интересам крестьян Аттики.

В стихах Солона воспевалась его заслуга в удалении так называемых закладных камней на земельных наделах, и объявления долгов недействительными. Более того, при нём вернулись проданные за долги и сбежавшие за границу. Проведена всеобщая амнистия, кроме сторонников Килона. Сделки самозаклада были ограничены. От кабалы освобождены с последующим наделением участком пелаты и гектеморы.

Реформа долгового права была наиболее прогрессивной и означала новый путь к демократическому развитию афинского общества, укреплению имущественных прав мелких и средних собственников. Пойти далее по этому пути и осуществить передел земли, с тем, что бы дать наделы безземельным, Солон не решился, ибо аристократические слои были ещё сильны экономически.

В истории зафиксированы конкретные шаги реформатора в направлении изменения экономического положения многих слоёв афинского полисного устройства. В его реформах присутствует дух новых торговых отношений. В ситуации, когда гражданин бездетен, он вправе свободно распорядиться землёй, также как отсутствие завещания умершего предполагало наследование членами рода на правах личной собственности. В афинском законодательстве впервые поставлен вопрос о завещании личной собственности отдельного лица. Юридически оформлялся принцип частной собственности на землю. При этом создавались ножницы между возможностями прав и трудностями повседневной жизни. Не имея подчас не инвентаря, ни скота, владельцы (мелкий слой собственников) вынуждены были идти на залог участка либо его продажу. Закон предусматривал высокие проценты, и это не замедлило освободить множество дешёвой рабочей силы. Землевладельцы теперь уже экономически и юридически закабаляли фетов и разорившиеся слои. Выброс большого количества разорённых крестьян из системы землевладения стимулировал торгово-ремесленную жизнь полиса. Ремесленный слой получил пополнение и смог шире удовлетворять спрос на афинскую ремесленную продукцию и перекупщиков, а также морских торговцев. Институт прав граждан был расширен за счёт переселенцев и амнистированных. Для получения афинского гражданства необходимо было переселиться в Афины всей семьёй и заняться ремёслами. Был ещё и путь усыновления афинянами и путь вступления во фратии и роды. Весь этот комплекс мер укреплял слои демократического устройства, заинтересовывал в занятии ремесленно-торговой деятельностью на благо и процветания Афин.

В каждом конкретном случае юридической практики был свой стимулирующий экономический подтекст. Например, для родителей, обучивших сына одной из ремесленных специальностей, не предполагалось, чтобы он поддерживал их существование в старости. Избавление от этой жёсткой меры родовой зависимости также должно было рекрутировать новые массы свободных ремесленников.

Солон поддерживал торговцев и ремесленников тем, что издал запретительный указ насчёт вывоза хлеба из Афин - цены на хлеб упали, что ослабляло трудности жизни и быта занимающихся ремеслом. Для того, чтобы привести систему государственных учреждений в соответствие, сохранить политическое единство (разрываемое распрями политических группировок), Солоном был введён имущественный ценз, как основа обеспечения прав и обязанностей граждан Афин. В силу разницы в доходах и размерах имущества всё афинское население, владевшее землёй, поделилось на четыре основных класса:

1. Пентакосеомедимны - самые богатые люди с доходом 500 медимнов в год. Это были крупные землевладельцы, которым предписивалось занятие самых высоких должностей в системе управления.

2. В класс всадников (трёхсотмерников) вошли земельные собственники с доходом 300 медимнов в год.

3. В третий класс вошли зевгиты с доходом не менее 200 медимнов в год.

4. Феты были самыми неимущими в этой шкале и составляли основную массу представительного органа - народного собрания. В народном собрании высшие должностные лица и выбирались и отчитывались.

Всадники и зевгиты выдвигали кандидатов в Совет четырёхсот. Здесь взвешивались все стороны новых законов, их последствия перед окончательной процедурой утверждения в афинской экклесии (народном собрании).

Демос добился введения суда присяжных. Результаты реформы всё же ущемили права эвпатридов, представителей древних аристократических родов. К власти проникали другие слои демоса, разбогатевшие на земельных операциях, и торговые слои. Противоречивость реформаторской деятельности Солона в том, что поставив под контроль ростовщические операции с земельными наделами, он сформировал резкие имущественные контрасты в вопросах власти, осудив на вымирание законы родового строя; с помощью введения активного избирательного права для всех граждан он способствовал поднятию престижа имущих, усилив расслоение. Общество, поддержавшее начинание Солона, не смогло чётко функционировать, не дало объединяющей идеи, в нём сохранялось напряжённое положение.

509-507 г.г. до н. э. Клисфен своими реформами довел до завершения процессы социальной стабилизации афинского полиса. Главное, что имели целью реформы Клисфена, принадлежащего к роду Алкмеонидов, - это изменение положения родовой аристократии. Её статус был очень высок, потому что ей принадлежало господствующее положение в старинных родовых объединениях.

Филы и фратрии объединяли весь афинский демос (было четыре филы, каждая по четыре фратрии). По Клисфену новое административное деление распределяло граждан Аттики и Афин на тритрии - всего тридцать округов. Новые объединения - филы состояли из трёх тритрий, подобранных из различных округов.

Большая численность правоспособных членов фил подготовила перемены в высших представительных органах - «Совет четырёхсот» был заменён «Советом пятисот». Его функцией было широкое предварительное обсуждение всех проектов, выносимых на рассмотрение народного собрания. Эти основные органы управления в Афинах находились в состоянии постоянного взаимодействия. В частности, между созывами народного собрания буле (Совет пятисот) следил за исполнением установлений, принятым высшим органом, и решал текущие дела в государстве.

При Клисфене была введена чрезвычайная мера «остракизм», представлявшая собой форму тайного голосования. Каждый голосующий писал на глиняном черепке (остраконе) имя человека, казавшегося ему опасным для существующего строя. Если одно и то же имя повторялось при подсчёте голосов 6000 раз, то такой человек наказывался, он должен был покинуть родину на 10 лет, но имел возможность вернуть по окончании срока все гражданские права и имущество. Это был властный политический рычаг афинского демоса, а также оружие борьбы политических партий в Афинах. В структуру государственной власти Афин эпохи Клисфена важную роль играли коллегии стратегов. Жеребьёвкой также избирался суд присяжных, куда полагалось жаловаться на незаконные действия должностных лиц.

Начиная с 443 года до н.э. очень популярным в широких кругах граждан стал Перикл. Он принадлежал к «самым знатным родам в Афинах». Одним из воспитателей Перикла был известный философ Анаксагор. В течении 15-ти лет он ежегодно избирался на должность стратега.

В отличии от более ранних единовременных реформ (Солона и Клисфена) в середине V в. до н.э. был предпринят ряд законодательных мероприятий, вводивших новые порядки или отличавших старые законы, ограничившие демократию.

Бывало, старые законы формально не отличались, но их просто переставали соблюдать. Так, например, хотя цензовое законодательство Солона формально не было отменено, но в 457 году до н.э. впервые на должность архонта был извран зевгит - представитель среднего слоя демоса. В дальнейшем зевгиты и беднейшие граждане - феты получили доступ почти ко всем государственным должностям.

Старый способ выборов путём голосования всё чаще стал заменяться жеребьёвкой, в основе которой лежало признание за любым афинским гражданином права занимать любой пост в государстве. Исключение составляли лишь несколько высших должностей (например - стратега), для которых требовались специальные знания. Эти должности по прежнему замещались путём голосования в народном собрании.

Возникла необходимость ввести оплату должностных лиц из государственной казны, чтобы рядовые граждане на деле смогли занимать ответственные должности. Начало было положено установлением жалования гелиастам (заседателям в афинском суде) в размере двух оболов за заседание. В дальнейшем казна стала выплачивать суточные деньги членам «Совета пятисот», архонтам и другим должностным лицам. Позже был создан особый фонд, так называемый теорикон, для выдачи денег малоимущим гражданам на посещение театра. Поскольку театр играл большую роль в общественной жизни, теорикон имел существенное политическое значение. Денежные пособия обычно были невелики, но всё же они обеспечивали дневное пропитание, и, значит, давали малоимущим гражданам активно участвовать в государственной деятельности. Например гелиэя с этого времени стала в значительной мере комплектоваться из среды наименее обеспеченных граждан. Для многих из них участие в судебных заседаниях юыло важным источником существования.

В 451-450 году до н.э. по предложению Перикла афинское народное собрание приняло особый закон, согласно которому только тот считался гражданином, чьи отец и мать были гражданами Афин. Этот закон, ставивший целью ограничить численность привилегированной группы полноправных граждан во имя эгоистических интересов каждого из них, ярко свидетельствует об узости античной полисной демократии. Кстати, от этого закона едва не пострадал сам Перикл. В последствии ему стоило большого труда добиться предоставления гражданских прав его сыну от милетянки Аспасии.

В годы правления Перикла Афинское государство управлялось народным собранием (экклесией), которое юридически обладало всей полнотой верховной власти. Экклесия никому не передоверяла своих верховных прав и пользовалась ими непосредственно. В античной Греции и, в частности, в Афинах это было в какой-то степени возможно, поскольку все граждане могли свободно поместиться на площади своего города. Для решения государственных вопросов афинские граждане собирались примерно через каждые десять дней. Наиболее важными делами считались избирание стратегов и других высших должностных лиц, объявление войны и заключение мира, внешнеполитические проблемы, в том числе заключения договоров о союзе, принятия отчётов у высших должностных лиц, издание различных постановлений.

Все органы Афинского государства были подчинены народному собранию. К этим органам принадлежали «Совет пятисот» (буле), гелиэя, археопаг, коллегия десяти стратегов, избираемых по одному от каждой филы, архонты и ещё ряд должностных лиц, в большинстве своём избираемых с помощью жеребьёвки.

Примерно такой же, как и при Клисфене, оставалась организация буле. Члены буле избирались по жребию из граждан не моложе тридцати лет, по пятьдесят человек от каждой из десяти фил. Эти пятьдесят человек составляли так называемую пританию. Каждая из пританий выполняла обязанности буле в течении одной десятой части года. Эти обязанности состояли в подготовке дел для экклесии, а также в решении текущих вопросов в промежутках между заседаниями экклесии.

Определённую роль в законодательной деятельности играла гелиэя (суд присяжных), которая в Афинах занималась не только обычными судебными делами. Гелиэя состояла из шести тысяч избранных по жребию присяжных судей. Судьи были разделены на десять палат (так называемых дикастериев), в среднем по пятьсот человек в каждой. Сто присяжных в каждом дикастерии считались запасными. Подкуп судей был практически невозможен из-за многочисленности присяжных заседателей. К тому же подсудимые обычно не знали, какому дикастерию будет поручено рассмотрение их дел. Во время заседания гелиасты выслушивали обвинителя, обвиняемого и свидетелей и, когда суть дела становилась им ясной, без предварительного совещания между собой приступали к голосованию судебного постановления.

В Афинах не было специальных государственных обвинителей. Любой из граждан мог возбуждать и поддержать обвинение, в том числе и в тех случаях, когда оно касалось интересов государства или охраны существующего правопорядка. Не было на суде и защитников - каждый подсудимый должен был защищать себя сам. Если подсудимые не чувствовали себя достаточно подготовленными, они заучивали наизусть заранее написанные для них речи.

Если по ходу дела требовались свидетельские показания рабов, их подвергали пыткам, так как считалось, что добровольным показаниям раба доверять нельзя.

Наибольшим политическим весом из всех выборных государственных органов Афин обладала коллегия десяти стратегов. Должность стратега не оплачивалась и при Перикле. На неё могли претендовать только богатые граждане. Между тем в руках афинских стратегов сосредотачивались наиболее важные государственные функции. Каждому афинскому гражданину было предоставлено своеобразное право контроля государственной системы: он мог заявить жалобу на противозаконие. Гражданин мог также обжаловать любое из поступавших в народное собрание предложений или уже принятых постановлений и законов. Если жалоба на противозаконие признавалась необоснованной, то жалобщик подвергался крупному штрафу.

Количество полноправных граждан, которые могли принимать участие в экклесии, составляла весьма незначительную часть Аттики.

К тому же далеко не все те, кто обладал в Афинах политическими правами, были в состоянии реально ими пользоваться. Прежде всего это относилось к участию граждан в народном собрании, которое в годы правления Перикла не оплачивалось. Для граждан, живших трудом своих рук, не так то просто было бросать работу и каждый день проводить на Пниксе (холм в Афинах), где собиралась экклесия.

Крестьянам Аттики, особенно тем, которые жили далеко от Афин, приходилось тратить два-три дня на посещение экклесии. В горячую пору сельских работ сделать перерыв было чрезвычайно трудно, поэтому количество присутствующих в экклесии (при общей численности афинских полноправных граждан примерно 35 тыс. человек) обычно не превышало три тысячи, преимущественно жителей самого города. Только в исключительных случаях, например при остракизме, требовалось чтобы за постановление голосовало не менее шести тысяч человек.

Утвердившийся в Афинах демократический строй, вызвал острое недовольство со стороны олигархических элементов, которые группировались вокруг одного из политических деятелей - Фукидида из Алопеки. Однако борьба с олигархами закончилась победой Перикла и остракизмом Фукидида в 443 году до н.э.

Оппозиционные настроения существовали в среде самой демократии. Городская беднота стремилась к более радикальным преобразованием и была недовольна умеренностью проведённых реформ. Правительство Перикла пыталось ослабить рост оппозиционных настроений рядом мероприятий. Например, в Афинах затрачивались значительные средства на строительства общественных зданий. Одна из целей такого строительства - дать заработок необеспеченным афинским гражданам.

Расходы на общественные нужды покрывались не только за счёт государства, но и путём привлечения частных средств. В Афинах издавна существовали литургии - особые повинности, налагавшиеся только на богатых людей, которые на свои средства должны были строить военные корабли, устраивать театральные зрелища и т.д. После победы над олигархами литургии в Афинах применялись довольно часто.

Наконец, в это время значительно шире, чем раньше, выводятся клерухии на земли союзников. Этим достигались сразу три цели. Наиболее важные в политическом и экономическом отношении пункты на территории Афинской архэ оказывались под постоянным контролем метрополии. Неимущие афинские граждане - в клерухии в основном выводились феты - обеспечивались участками земли. Выселение бедноты ослабляло радикальную оппозицию в экклесии.

В середине V века до н.э. Афины превратились в самый крупный и цветущий центр экономической, политической и культурной жизни Греции. Государственный строй Афин оказал сильнейшее воздействие на развитие политической жизни в ряде других греческих государств, в первую очередь городов, которые входили в состав возглавляемого Афинами морского союза или находились в сфере его влияния.

Отчётливо проявилось и новое направление афинской внешней политики, которое впервые наметилось еще при Фемистокле. В середине V века до н.э. Афины заключили соглашение с Керкирой, Сегестой и Леонтинами в Сицилии, а также с Регием в Италии. Таким образом, перед афинскими торговыми кругами открылись пути на запад. В 443 году до н.э., стремясь укрепить своё влияние в Италии, афиняне вывели на её южное побережье колонию Фурии. Этой колонии с самого начала был придан характер общеэллинского предприятия, что должно было повысить авторитет Афин в глазах всего греческого мира.

С целью обеспечения интересов Афин и расширения морского союза за счёт включения в него причерноморских городов около 437 года до н.э. Перикл предпринял понтийскую экспедицию - большой морской поход в Чёрное море. В результате в состав союза вступили некоторые города Западного Причерноморья.

Однако попытки Афин утвердиться в Западном Средиземноморье и усиление афинского влияния в Причерноморье обострили противоречия между Афинской архэ и городами Пелопоннесского союза. Это привело к крупнейшей в истории Древней Греции войне, которая получила названия Пелопоннесской.

Таков был в общих чертах установившийся в середине V века до н.э. государственный строй Афин. Это был период относительно высокого развития античной демократии, ограниченной, однако, рабовладельческой основой.